От кого-то услышал Алеша Попович, что есть под Киевом большая дубрава; а в дубраве будто плещется красивое озеро; а на озере будто остров; а на острове живут два брата селезня и сестрица утица. Да не простые это птицы, а, видно, заколдованные братья-царевичи и сестрица-царевна. Почему заколдованные? А вот почему: у селезней на лапках красные сапожки, у утицы под крыльями золотой поясок.
Как услышал Алеша про этих чудесных птиц, так о них только и думал. Очень захотелось ему на тех селезней посмотреть, очень захотелось поймать утицу диво дивное увидеть наяву.
Вот собрался на охоту Алеша Попович; сабельку к поясу пристегнул, колчан со стрелами на плечо повесил, взял тугой лук. И пошел искать дубраву под Киевом.
Неделю ходил, много видел дубрав, но не видел дубравы с озером. Однако упрям был Алеша, поисков не оставлял.
Как-то шел он полем. Смотрит: камень при дороге лежит, а на камне старый орел сидит. Вскинул Алеша Попович лук, выхватил стрелу из колчана, прицелился.
Но тут заговорил орел человеческим голосом, просил:
Не убивай меня, Алеша, славный богатырь, пожалей! А если меня не жалеешь, то подумай об орлятах моих. Молодые они еще, не окрепшие. Погибнут без меня! .. Да и пользы тебе никакой от моей смерти...
Подумал Алеша, что действительно никакой пользы ему не будет от мертвой старой птицы, но все еще не опускал лук, не прятал стрелу; просто хотелось Алеше послушать, как говорил орел человеческим голосом.
Продолжал орел:
Пощади меня, Алеша! Я тебе отслужу... Как поедешь за девицей красной, я тебе мост построю из крепкого камыша; на мосту поставлю столбы золотые; на столбах развешаю ткани шелковые, зажгу свечи восковые, застелю дорогу белым полотном, поле засею цветами красными...
Слушал птицу Алеша, лук немного опустил.
Обещал орел:
Как девицу красную невестой назовешь, как поведешь ее, так мосточек гусельками забренчит, засияют столбы золотые, расстелятся по ветру шелковые ткани, засветятся свечки, забелеет дорога и поле, засеянное цветами, будет благоухать. Довольна останется твоя невеста!..
По душе пришлись Алеше эти речи:
Хорошо, орел-птица! Отпускаю тебя. Однако с уговором: если свистну я трижды, тут ты и явись ко мне, и исполни свое обещание. А не явишься в другой раз не пощажу, отведаешь стрелы каленой.
И пошел Алеша своей дорогой, а орел своей полетел. В тот же день нашел Алеша Попович еще одну дубраву самую большую, самую темную. Колдовскую. Совсем не там нашел, где сначала искал. Совсем не так она выглядела, как представлял он. И озеро было больше, и волновалась вода, шумно плескалась у берегов, хотя совсем не дул ветер. Посреди озера в водах лазоревых был остров с золотыми песчаными берегами. На острове одинокая липа росла очень старая липа; может, было ей двести лет.
Красивые здесь места были. Долго любовался ими Алеша; думал: не напрасно дубраву искал хоть и чудес никаких не встретил, зато к красоте приобщился. Но что-то беспокойное, необычное таилось в этой красоте.
Так стоял Алеша в зарослях камыша... Вдруг видит, плывет по озеру серая уточка с золотым пояском. А чуть поодаль два братца-селезня с сизыми крылышками; от уточки не отстают, будто за ней приглядывают, от опасностей берегут.
Поднял лук Алеша Попович, стрелу вытащил. В уточку прицелился как раз под крылышко. И готов уж был выстрелить. Но помедлил, опустил лук. На ум ему пришли такие мысли: а вдруг и правда не простая это уточка, а заколдованная, вдруг царевна это? А он ее по дурости-поспешности убьет, из любопытства досужего пустит под сердце стрелу...
Затаился Алеша в камышах, следил за птицами. Ближе подпускал. И когда уточка подплыла уж совсем близко, прыгнул на нее Алеша коршуном, руками схватил.
Да не удержал. Закричала уточка, крыльями забила, вырвалась. Только и остался в руках у Алеши поясок золотой. Птицы же, испуганно крича, улетели на остров.
Интересный это был поясок: пряжка змейка золотая, а по поясу маленькими алмазами буквицы набраны, и составляют те буквицы непонятное слово "АНЕЛЕ". Что за "анеле"? Имя не имя. Может, заклинание... Прошептал это слово Алеша ничего не произошло.
Презабавный поясок! Змейка-пряжечка...
Огляделся Алеша. Куда улетела уточка с селезнями? Смотрит, а на острове под старой липой чей-то большой шатер стоит. Готов был побожиться Алеша, что не было минуту назад никакого шатра. Вот и чудеса! А думал, чудес не будет. Не случайно, значит, про места эти ходит слава.
Опять на поясок взглянул Алеша. Да что ж это за "анеле" такая? Верно, заклинание. Как прочитал, так шатер и появился. А ежели наоборот прочитать, не исчезнет ли шатер?.. И прочитал Алеша это слово наоборот и получилось у него... "Елена". Быстро он на остров посмотрел. А там уж возле шатра какая-то девушка прогуливается. Да такая раскрасавица прямо-таки царевна! Глаз не отвести!
Так и стоял Алеша обомлевший, пока его та девушка не окликнула:
Не меня ли потерял, добрый молодец?
Махнул ей Алеша пояском:
Не потерял, а нашел тебя, царевна-красавица. И имя твое разгадал. Выходи за меня, Елена, замуж. Едва увидел тебя, полюбил. Нет мне теперь без тебя жизни...
Отвечает ему Елена:
Ты мне тоже понравился, Алеша Попович! И красив, и умен. Чары злой Маринки Кайдановой снял с меня вместе с пояском; вернул мне человеческий облик, имя разгадав... Поверь, вышла бы я за тебя замуж, да не смогу уже к тебе переправиться царевна я, не утица. И ты, Алеша, на остров не переплывешь. Посмотри, как волнуется озеро, посмотри, как злобно плещется вода... Приходили сюда и раньше добрые молодцы. Многих привлекал чудесный остров. Переплыть кое-кто пытался, да утонул. Много молодцев покой нашли на дне озера... Не хотела бы я, чтоб и ты с жизнью расстался. Мое замужество не стоит того. Но если хочешь, Алеша, считай, что ты муж мой, а я жена твоя. Жить же будем на разных берегах, любоваться друг другом с утра до вечера в ясную погоду...
Расстроился было Алеша Попович, в воду пытался войти. Но оттого сильнее взволновалось озеро, злее заплескалось.
И тут вспомнил Алеша про уговор с орлом, обрадовался. Свистнул три раза, принялся ждать.
Часа не прошло, закружил в небе могучий орел; чуть пониже орлята молодые. Помахал им Алеша шапкой, на озеро показал.
Сдержал орел свое слово. На землю сел, сильным клювом камыш рвал, а из камыша мосток плел. Минуты быстро бежали, а мосток еще быстрее рос. Орлята помогали. Дело спорилось.
И скоро перебежал Алеша не остров, царевну Елену на руки подхватил. И вышли из шатра братья ее царевичи, избавителю своему поклонились.
Когда нес Еленушку через мосток Алеша, тот мосток нежно гусельками бренчал, и сияли ослепительно золотые столбы, и трепетали шелковые ткани на ветру, горели свечки, белела полотном дорога, благоухали в поле цветы.
В церкви Алеша с Еленой обвенчались и жили счастливо и долго; орла могучего вспоминали добрым словом.