Шли по русской земле три старца – от города к городу шли, от храма к храму, от монастыря православного к монастырю. Много прошли городов, еще больше оставалось впереди, а в конце пути, намечали, великий град Иерусалим будет – в самой середине Святой земли. Были те старцы паломники. Один был дед – девяносто лет, другой был дед – сто лет, а третий дед – совсем старый был... Непростые это были старцы. Другие паломники, коих немало проходило по Руси, милостыней кормились, а эти три старца собранное подаяние голодным раздавали да Божьим птицам; иные христиане от ненастья укрывались рогожей, а три старца богохранимые не знали ненастья, с ними всюду был Свет; другие паломники грешные от недугов травами избавлялись, от разбойников-татей, диких зверей и прочего лиха крепкими посохами отбивались, а наши старцы благочестивые от всех напастей спасались тихой молитвою. По лугу шли – от их поступи травинка не качалась; по росе шли – с листка росинка не скатывалась. Непростые были старцы...
Половину Руси прошли, поднялись у старцев на пути горы. Все вверх дорога да вверх. Другие паломники отстали давно, а три старца, – будто невесомые, – идут себе, обходят каменья; по краю пропасти идут – не вздрогнет сердце; вперед из-под ладо-ни глядят – далека дорога; но не ропщут.
Однажды видят старцы – им навстречу всадник едет среди гор. Диво-всадник! Конь – что та же гора. Сам всадник – гора еще более крутая. Шлем у него – как купол храма, покрытый зо-лотом сусальным; волосы, что выбиваются из-под шлема, – поля льна; глаза – озера; борода – лес темный; морщины на щеках – глубокие овраги.
Узнали старцы в этом великане Святогора-богатыря, покло-нились ему.
А Святогор им говорит:
– Рад бы и я вам поклониться, старцы святые, да, боюсь, после поклона голову не подниму. Крепко держит меня тяга земная, все силы из меня вытянула. Скоро лягу среди гор и не поднимусь более.
– Разве нам важны твои поклоны, Святогор-богатырь? – вопросили старцы. – Разве скромность наша ищет поклонов Великого? Видим поклон у тебя в сердце – для бедных паломников и то большая честь.
Тяжело вздохнул богатырь:
– Старое стало сердце. Ослабело. С тягой земной не справляется. Враг по ущельям пойдет – не остановлю. Видать, кончается мое время. Что было впереди и казалось неоглядно, давно уж позади и представляется не больше рукавички. А Тот, который в Небесах, сегодня держит мою меру и видит, что она пуста.
Переглянулись старцы-паломники и сказали:
– Из пустой меры рождается полная, а Тот, который кажется в Небесах, порой – пылинка у тебя под ногами.
Поразмыслил над этими словами Святогор, а когда заговорил, от его голоса горы задрожали:
– Загадки загадываете, добрые паломники. У меня же нет времени те загадки разгадывать... Лучше пойдите, святые старцы, по русским городам и найдите нового богатыря, мне верного брата, надежного заменщика – молодого, с ясным разумом, с добрым сердцем.
Скромны и кротки были старцы:
– Как же мы найдем его, если медленно ходим? Как же раз-глядим, если плохо видим?
Умен был Святогор, говорил со старцами почтительно, а они были три малые зернышка у него на ладони:
– Медленно ходите, однако далеко идете. Вы его легко раз-глядите, коли имеете дар заглядывать в сердце.
Кивнули паломники, ничего больше не сказали. Своею дорогой пошли. С легким сердцем перекрестился богатырь. От движения могучей десницы вздрогнули горы, с ближайшей вершины лавина сошла.