В полночь повара отворяли княжеские кухни, под утро печки растапливали, а утром из печей противни доставали с ароматными пирогами. Из амбаров меды несли и сушеные ягоды; из погребов разносолы поднимали; из коптильни рыбу приносили и окорока; от купцов заморских – сладости и фрукты...
После заутрени садился кушать князь. С ним – князьки и бояре. Новый день начинался новым пиром, честным столованьем.
Лебедь белую прямо руками рушили, жир по локтям стекал. Поросенка молочного булатными ножами секли, в предвкушении лакомства губами причмокивали. От косточек молодых отгрызали хрящики. Охали от удовольствия чревоугодники, глаза закатывали. И беседу неспешную вели... О греческих древних мудрецах говорили, о монахах-отшельниках, о столпниках-монахах, о своих затворниках пещерских; вспоминали учителей странствующих и их нравоучительные речи; о княжнах и боярынях с почтительностью заговаривали и с улыбочкой – о дворовых девках; хвалили чьего-то коня, а чьего-то кобеля черного и злого – бранили... Короче, о том, о сем говорили, и ни о чем особенно – как это часто бывает на многолюдных пирах.
Так полдня прошло; половину блюд гости очистили.
Князь Владимир захмелел, под разговор распотешился. В добром здравии и приподнятом настроении был.
Вдруг доложили Владимиру привратники, что явились на двор сто молодцов, за ними – еще сто и еще. А всего – триста!.. Все избиты-изранены молодцы, шлемы у них булавами смяты; головы пробитые кушаками перевязаны. Князя те молодцы видеть хотят.
Велел Владимир пустить троих сотников.
Как пришли сотники, били челом. Жалобу творили:
– Государь Красное Солнышко! По указу твоему ездили мы далеко в чистое поле – к самой реке Череге, на твое государево займище. Мы обозы пустые пригнали туда. Хотели настрелять зверя рыкучего, хотели набить птицы перелетной. Но только не встретили ни зверя, ни птицы, а встретили триста или даже пятьсот чужих молодцов. Жеребцы все под ними крупные латинские, кафтаны бархатные на них, шапки меховые с золотым верхом. И удалые молодцы, ничего не скажешь! Всех они выловили там соболей и куниц, всех лисиц из нор выгнали, оленей и туров перестреляли, птиц перелетных посбивали. И нас поколотили-изранили. Потому вернулись мы, князь, без добычи. А коли без добычи вернулись, так остались и без жалования. Дети многие осиротели, жены овдовели. По миру скитаться пошли...
Князь Владимир, будто и не слышал этих сотников, блинок пышный трубочкой сворачивал, в топленое маслице макал; кушал не спеша, губки промакивал платочком кружевным, усы ногтем приглаживал.
Вздыхали сотники, уходили. Однако сотни их не шли со двора: думали, с какими словами отправлять к князю второе челобитье.
Пировали князья-бояре. Разные меды пробовали: из Литвы, из Орды, из своей земли. Ложки деревянные расписные туда-сюда сновали! Этот дикий мед, из колоды дубовой; этот мед из улья. Тот липовый, тот гречишный, за ними в чашках глиняных шли редкие меды: акациевый, жасминовый, сиреневый... Потом пробовали хмельные меды духмяные. Оценивали новгородские горячие сбитни. Князь вместо виночерпия с половником сидел.
Тут приходили привратники второй раз, опять докладывали: явились-де на двор еще какие-то молодцы – сто да сто да еще сто. А всего – триста!.. Побиты-изранены молодцы, головы кушаками перевязаны. К князю просятся.
Велел князь троих сотников позвать.
Не заставили себя ждать сотники, пришли, били челом. Жалобу творили:
– Свет наш государь! Владимир-князь! По указу твоему ходили мы на трех ладьях по рекам и озерам, сети забрасывали. Но все-то отворачивалась от нас удача. Где ни закинем сети, пустые их вытаскиваем. Ничего не поймали!.. А увидели мы чужих молодцов – может, триста, может, и пятьсот. Всю-то они, оказывается, нашу рыбу повыловили. И белугу повытаскивали баграми, и сетями подоставали щук и карасей, и окуней, и плотвичек, и всякую разную мелочь... Нас же они поколотили-изранили. И вернулись мы без добычи. А раз без добычи пришли, значит, останемся без жалования. Побратимов многих потеряли своих. Осиротели ихние дети, овдовели жены. Ничего не осталось им иного, кроме как на дорогах христарадничать, под окошками у людей хлеб выпрашивать...
Князь Владимир и этим сотникам не ответил, пирожок надвое разламывал, горячую начинку остужал. Белыми зубками откусывал. Губки платочком льняным промакивал, из бороды крошки вычесывал костяным гребнем. Кушал не спеша.
Ушли сотники из палат. Но сотни их со двора не уходили, ждали, может, ответит им что-нибудь князь.
Князья-бояре тем временем пили вино и фруктами заморскими закусывали. Но все-то мешали в тот день их пированью привратники. Опять появились они в дверях, доложили Владимиру: две толпы вдруг во двор пришли; первая толпа – молодцы сокольники, а вторая толпа – молодцы кречатники. И все они побиты-поранены, шлемы стальные булавами пробиты, помяты щиты, на головах кушаки окровавленные.
Велел позвать князь одного сокольника и одного кречатника. Привели их привратники. Те челом били, жалобу творили:
– Владимир-государь! Свет наш Красное Солнышко! По указу твоему ездили мы далеко в чистое поле – аж за реку студеную, за Черегу. И по займищу прошли, и на острова заглянули. Все охотничьи угодья осмотрели, множество силков расставили, но ни одного ясного сокола не поймали, ни одного перелетного кречета. Зато на засаду нарвались! Молодцы чужие – тысяча человек – скакали нам навстречу улюлюкая. На плечах у них наши соколы сидели в кожаных колпачках, а на луке седла – наши кречеты белые. У тебя, князь, дозволенья не спрося, молодцы те всех ловчих птиц вперед нас поймали. Наши силки уничтожили, а нас избили-изранили. Но мы-то знаем, кто эти молодцы, мы-то выведали, чья они дружина...
До сих пор князь почти их не слушал, а тут встрепенулся:
– Чья же дружина?
Поклонились сокольник с кречатником:
– Чурилова дружина, государь!..
На бояр оглянулся Владимир:
– Что за Чурила? Где живет?
Один из бояр поднялся – старый Бермята Васильевич. Росточка это был невысокого боярин, зато бороду отрастил до земли. Голова у него была плешивая. Лысинка примечательная поблескивала, аки солнышко.
Сказал Бермята Васильевич:
– Давно я знаю, государь, этого разбойника! Чурила Пленкович его зовут. Он – Пленка Сурожанина сын. Живет не в Киеве, а под малым Киевцем. Двор на отшибе. Да немалый двор – на семь верст тянется. Тыном стальным огорожен...
– Вот он как укрепился! – раздраженно заметил князь. Что еще о нем скажешь? Говори, коли знаешь давно.
Продолжал старый Бермята:
– Чурила этот очень богат. Тот тын, о коем я вам уже сказывал, у него жемчугами украшен. На каждой стальной тынинке по золотой маковке, а на каждой маковке – по жемчужинке. Посреди двора многие светлицы стоят. Вы таких светлиц, братья, нигде не видели – головой своей ручаюсь. У светлиц кровли бобровыми шкурками крыты; потолки черным соболем обиты; на стенах ковры персидские и турецкие, и еще гобелены латинские; полы у стен беломраморные, а в середке – из чистейшего серебра... Во двор к Чуриле трое ворот ведут: первые ворота оловянные, вторые ворота – хрустальные, а третьи крыты золотом сусальным...
Князья-бояре только ахали удивленно. Но, кроме ахов, ни слова не говорили; на Владимира поглядывали, хотели угадать, как поведет себя государь: прикажет ли дружину собирать да в поход под малый Киевец идти или отправит посольский поезд для переговоров.
А князь раздумывал с минуту. Потом говорит:
– Так удивительно богат этот Чурила, что не заехать к нему – грех!
Подхватили бояре:
– Вот и мы думаем, надо бы к нему поезд посольский отправлять. Да и тебе, государь, неплохо б прогуляться. Вот-вот снежок выпадет, морозец ударит, подоспела пора... А как хорошо бывает прокатиться по морозцу, косточки поразмять!
Князьки вотчинные песню подтягивали:
– И княгинюшку прихватил бы, государь! Поглядели бы, как она держится в седле. Страсть как любим мы на государыню нашу смотреть! На троне величава, за столами радушна, в седле изящна...
– Будь по-вашему, – согласился князь, – пригласим и Апраксию!
Поезд государев собрался на девяносто телег. Все князья-бояре поехали, каждый – с малой дружиною. Владимир взял с собой богатырей. У каждого богатыря по девять побратимов крестовых, по двенадцать оруженосцев и по сорок слуг. Каждый оруженосец взял себе друга в помощники, а каждый слуга захватил турка-раба. По пути собирался охотиться князь; сотню собак, выжлецов добрых, брали на поводки. Еще кликнули с десяток поваров, два десятка прачек и одного кузнеца с походной наковальнею. Уже двинулись в путь, уже версту проехали. Остановились. Священника ведь забыли!.. Послали за священником человека порасторопней. И тогда уж поехали.
Шумно ехали: и охотились, и пировали, и орду половцев с кочевья согнали. Наконец приехали под малый Киевец ко двору богатого Чурилы Пленковича.
Издалека еще услышал поезд государев старый Пленко Сурожанин, вышел со слугами встречать. Князю с княгиней он отворил ворота золоченые, князьям и боярам открыл хрустальные ворота, а всем остальным – ворота оловянные. Как понаехали дружины, богатыри и свиты, так заняли весь хозяйский двор. А телеги оставили за тыном.
Старый Плен поклоны отвешивал Владимиру и Апраксии, брал князя с княгинею за ручки белые и вел в роскошные светлые гридни, сажал за убранные празднично столы на места почетные. Также принимал он учтиво князьков и бояр и могучих богатырей русских. Остальных во дворе оставил, там велел угощать.
Пока повара расторопные несли горячие блюда, Пленко Сурожанин гостей занимал беседой. Князь с княгинею веселые сидели, нравилась им тут все: и потолки, мехом соболя обитые, и ковры с гобеленами на стенах, и серебряный пол. А окошечко-то – чуть не в полстены. Очень светлое окошечко! Стеклышки все ровные, одно к одному. Залюбовался князь окошечком. Вдруг видит, далеко в поле множество людей каких-то на конях едет.
Встревожился государь:
– Вот и наказание мне за грехи многие!.. Пока прохлаждаюсь тут, едет ко мне король из Орды. А может, грозноликий посол с ярлыками. Дело какое важное!..
Глянул в окошко и старый Пленко Сурожанин, усмехнулся хитро в усы:
– Не тревожься, государь! Извольте с княгинюшкой кушать. И вы, князья да бояре, угощайтесь. Дома вы – не в гостях! На окно не коситесь. Там в поле не король из Орды едет и не посол грозноликий. А едет там храбрая дружина сына моего – молодого Чурилы Пленковича. Как он приедет, государь, тут же перед тобой будет!
Тогда успокоились гости, стали кушать, пить. Вина пробовали – языком прищелкивали. Отменные у Пленка были вина! Закуски на тарелочки себе накладывали – от духа ароматного кружилась у гостей голова. С великим искусством здесь все приготовлено было.
Перешептывались бояре:
– Это мы хорошо заехали!
– Побудем, побудем, уедем, а потом еще заедем. Князя подобьем!

Пир уже в самом веселье, в самом шуме был /многие уже от выпитого сидели без памяти, а кое-кто и в беспамятстве грудью лежал на столе/, на дворе смеркаться начало, как подъехала из далекого поля дружина храбрых молодцов. Человек пятьсот, а может, и до тысячи! Крепкие все это были воины, уверенные. И глаза у них – дерзкие. Одета была дружина в броню. А броня-то дорогая! На панцирях стальных львы золотом поблескивали, орлы да пардусы. У всех витязей кони латинские – великаны. Копыта стучали громоподобно...
Подъезжал Чурила Пленкович ко двору своему. Над Чурилой слуги держали шелковый китайский зонтик. Чтоб не потемнело у хозяина от солнца белое лицо. Однако, как увидел Чурила, что двор чьим-то войском занят, так лицо-то его и потемнело – от гнева внезапного. Послал вперед человека узнать, что это за толпа во дворе, послал скорохода. Вернулся скороход, доложил: гостит-де у Пленка киевский князь. Гнев с Чурилы тут же сошел – как рукой сняло. Улыбнулся Чурила, свое войско на дальний, на окольный двор увел, там велел располагаться.
Сам же Чурила к погребам своим поехал; трехпудовую связку ключей от седла отцеплял.. Вошел он в подвалы глубокие с потолками кирпичными сводчатыми, мешок казны золотой взял /девяносто девять мешков оставил/ да сорок сороков черных соболей, да еще сорок сороков лисьих шкурок: мало рыжих, много голубых и черно-бурых; еще взял штуку ткани шелковой цветной с узором – большая штука была, тяжелая, еле взвалил ее на плечо Чурила. С этими дарами ко князю Владимиру пришел. Кубки и блюда со стола смахнул, дары перед государем горкой навалил, а штуку шелка с улыбкой ласковой к княгине пододвинул. Сказал:
– От чистого сердца, государь! Со всей любовью, государыня!
Угодил, угодил богатыми дарами хитрый Чурила Пленкович! Князь так доволен был, как давно уж не бывал. А княгиня про угощения забыла, все нежной ручкой шелк гладила да к себе его прибрасывала. Спрашивала бояр:
– Как он мне? – и улыбалась.
– Свет очей! – клялись бояре.
– Сердце забивается! – стонали князьки.
– Хороша! Ничего не скажешь, – кивал старый Плен. – Богиня посетила наш скромный дом.
Чурила Пленкович кланялся, был удовлетворен.
Говорил ему Владимир:
– С таким умом проницательным, с таким уменьем подойти не подобает тебе, Чурила Пленкович, в деревне жить, в затворничестве. А следует тебе, Чурила, в Киев с нами ехать и в стольном граде нам служить!
Чурила же, видно, только того и хотел. Заскучал, верно, молодец в деревне. Благодарил князя, обещал службу честную.
На следующий день в Киев отправились. Чурила Пленкович среди богатырей ехал – по мощи, по стати к ним очень подходил. А дружина его рядом; с оруженосцами ехала. Очень все ладно сложилось!
В добром здравии в Киев приехали. За столы сели, покушали князья, бояре, богатыри. И задает Владимир Чуриле первую службу – службу срочную, важную. Велел Владимир по княжествам вотчинным проехать, всех князей и бояр на честной пир позвать и с каждого званного собрать по гривне серебра.
Чурила Пленкович скор был: дружину свою тут же кликнул, без задержки в дорогу отправился. Очень быстро скакал. За один день все вотчины объехал, приглашение передал, много гривен собрал серебра. Только в доме у боярина Бермяты задержался Чурила Пленкович. Очень красива была у старого Бермяты молодая жена Катерина. Ей Чурила тоже приглянулся. За стол его боярыня пригласила. Пока Бермята Васильевич в погреба за гривной ходил, пока он, охая и старость кляня, по ступенькам обратно взбирался, шепнула Катерина Чуриле ласковое словечко.
Маленько засиделся Чурила Пленкович за столом у старого знакомца Бермяты Васильевича. На жену его молодую, на Катерину прекрасную глаз положил.
Между тем поджидал Чурилу князь. Без него и Бермяты пир не начинал. А гости уж равно собрались. Проголодались в пути гости, продрогли – осень глубокая стояла на дворе. Сбитня горячего выпить хотели. Но не позволял князь... Послушно ожидали гости, на столы убранные вожделенно посматривали. Так чудесно над сбитнем вился парок!..
Наконец приехали Чурила с Бермятой. Пир горой пошел. Пили без меры, кушали – пояса распускали. Нового стольника Чурилу Пленковича хвалили. Ухватистый он, говорили, добычливый, быстрый. И дело знает! С таким не похудеешь, князь, – смеялись. Всегда будет крошечка во рту.
Время за полночь перевалило. Разгулялись бояре и князья. Скоморохов-шутов позвали. Шум поднялся: скоморохи скакали, смеялись, в бубны стучали. Челядины с блюдами новыми по залу сновали. Угощения редкие несли – при прежнем стольнике таких здесь не бывало.
Пробовали яства гости, восхищенно качали головами:
– О, да! Не ошибся государь! Знал, кого приглашать в стольники!..
– Теперь в гости будем часто ездить, князь!
– Дело знает Чурила!
– Где бы нам найти такого стольника?
– Повара у него держат ухо востро!
– Мастер!..
Так нахваливали гости стольника молодого Чурилу Пленковича, но не замечали, что самого-то стольника уж и не было между ними. Совсем пьяные были князья-бояре. Половина гостей по лавкам разлеглась. Шумели, прыгали, пританцовывали вокруг скоморохи, хватали куски с княжеского стола...
Хороший был пир! Удался.
Еще затемно к заутрени звонили колокола. Поднимались с лавок похмельные князья и бояре. Кто-то охал, свою неумеренность клял, кто-то просил квасу, кто-то рассол на столе искал. Потихоньку раскачивались бояре.
Наконец вышли толпой на красное крыльцо. Глядь, все бело кругом. Это ночью выпал первый снежок. А по снежку пушистому, увидели гости, тянется следок.
Зевают бояре, удивляются:
– Зайчишка что ли по двору пробежал? Или белый горностай? Не разглядеть в сумерках.
Пожимали плечами. А не знали они, что не зайчишка вовсе и не белый горностай тот следок ночью оставили. Это шел Чурила Пленкович, стольник удалой, к старому Бермяте. Да надо думать, не Бермяту он видеть хотел, а жену его молодую – Катерину прекрасную. Кому-то стольником был Чурила, а кому-то постельничим...
Боярин старый, не зевай при жене молодой!..